Les plantes jouent un rôle essentiel dans la lutte contre le changement climatique, absorbant environ un tiers du dioxyde de carbone émis par les activités humaines et le stockant dans le sol afin qu'il ne devienne pas un gaz piégeant la chaleur. Les conditions météorologiques extrêmes affectent ce service écosystémique, mais lorsqu'il s'agit de comprendre l'absorption de carbone, les inondations sont beaucoup moins étudiées que les sécheresses – et elles peuvent être tout aussi importantes, selon de nouvelles recherches.

Dans une analyse globale de la végétation sur plus de trois décennies, des chercheurs de l'Université de Stanford ont découvert que la photosynthèse - le processus par lequel les plantes absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère - était principalement influencée par les inondations et les fortes pluies presque aussi souvent que les sécheresses dans de nombreux endroits. L'article, publié dans Environmental Research Letters le 29 juin, souligne l'importance d'intégrer les réponses des plantes aux fortes précipitations dans la modélisation de la dynamique de la végétation et du stockage du carbone dans le sol dans un monde en réchauffement.

"Ces extrêmes humides ont été fondamentalement ignorés dans ce domaine et nous montrons que les chercheurs doivent le repenser lors de la conception de plans pour la future comptabilité du carbone", a déclaré l'auteur principal de l'étude Alexandra Konings, professeur adjoint de science du système terrestre à la Stanford's School of Earth , Sciences de l'énergie et de l'environnement (Stanford Earth). « Des régions spécifiques pourraient être beaucoup plus importantes pour les impacts des inondations qu’on ne le pensait auparavant. »

Selon les chercheurs, une plus grande photosynthèse combinée à d'autres facteurs peut permettre de stocker de plus grandes quantités de carbone dans le sol à long terme. Pour estimer la présence de photosynthèse, ils ont analysé la verdure des plantes selon des données satellitaires accessibles au public de 1981 à 2015.

Étant donné que le domaine de la comptabilisation du carbone est dominé par la recherche sur les impacts de la sécheresse, les co-auteurs ont été surpris de constater que la photosynthèse était si fréquemment affectée par les inondations – dans environ la moitié des régions de l'analyse. Alors que la sécheresse est connue pour diminuer la photosynthèse, les extrêmes humides peuvent soit diminuer, soit accélérer le processus.